Los estuario son cuerpos de agua donde la desembocadura de un río se abre a un ecosistema marino, con una salinidad entre dulce y salada, o donde el agua de mar se diluye significativamente con el agua dulce que proviene del drenaje terrestre. En estos ecosistemas existe un gran intercambio de materiales como el agua, la salinidad, los nutrientes, los sedimentos y los organismos vivos. Estas características, permiten que se presente una gran diversidad de ambientes o hábitats.

IMPORTANCIA

El ecosistema estuario es extremadamente valioso desde le punto de vista biológico y económico. En este sentido, importantes pesquerías de ostras, camarones y peces existen en los estuarios. Además, estos ecosistemas son esenciales como áreas de crianza de una gran variedad de peces marinos costeros y camarones. Las aves migratorias y residentes, y especies en peligro de extinción como cocodrilos y manatíes utilizan extensivamente los estuarios como su hábitat. Adicionalmente, los estuarios, en algunos casos, son importantes puertos y se utilizan para la navegación industrial y turística.

VEGETACION

En los estuarios existe una flora diversa, caracterizada por vegetación acuática como el junco (Juncus spp), enea (Typha domingensis), y bijao (Thalia geniculata).

Otro tipo de vegetación representativa de estos ambientes son los manglares, los cuales se pueden definir como asociaciones arbóreas siempre verdes, que crecen a lo largo de costas protegidas en los trópicos del mundo.

FAUNA

Por la diversidad y complejidad de hábitats que se encuentran en los estuarios, son múltiples las especies que usan estos ecosistemas durante todo un ciclo de vida o parte de ellos. Entre estos se encuentran gran variedad de moluscos como piangua (Anadara spp), ostra negra (Isognomun alatus). Crustáceos, como cangrejo azul (Cardisoma spp), langostinos (Penaeus spp.) y camarón pistola (Alpheus spp.). Mamíferos como el mapache cangrejero (Procyon carnivorus) y la nutria (Lutra longicaudis).

Entre los peces son comunes los bagres marinos.

Las aves están representadas por las garzas nocturnas (Nycticorax), piqueros (Sula leucogaster), cormorán (Phalacrocórax olivaceus) y el pelícano (Pelicanus occidentalis), entre otros. También se encuentran caimanes (Crocodylus acutus), y babillas (Caiman spp.).

PROBLEMATICA ACTUAL

Los estuarios son ecosistemas abiertos y su utilización inadecuada ha ocasionado efectos adversos debido a contaminación por pesticidas, desechos domésticos y variados contaminantes industriales como metales pesados e hidrocarburos.

La destrucción de las áreas productoras de materia orgánica en el ambiente estuario (pastos marinos, o bosques de manglar), disminuye la productividad del sistema y limita directamente su potencial productivo de especies de importancia comercial como peces, crustáceos y moluscos. Otro factor que afecta los estuarios es la construcción de carreteras, diques, drenajes o estructuras para diversificación de aguas, ya que generan disminución des la escorrentia de agua dulce que llega a los manglares, incrementan la salinidad y reducen el aporte de nutrientes y sedimentos.

De igual forma, la interrupción o alteración de la circulación de las mareas, ocasionada por canalización; construcción de diques para acuicultura o la construcción de carreteras sobre rellenos, pueden ocasionar un incremento de la salinidad y mortandad masiva de manglares. Además, se inhibe el movimiento de organismos hacia y desde el manglar, así como el transporte de materia orgánica hacia el estuario.

La deforestación extensiva, escorrentia de pesticidas, sobrecarga de contaminantes y sedimentación excesiva, originada por dragado o uso de tierras cuenca arriba, pueden ocasionar pérdidas serias de manglares.

LOCALIZACION

Los estuarios del país se localizan en los litorales Caribe y Pacífico.
En el litoral Caribe los estuarios se forman por la desembocadura de los siguientes ríos:

Atrato
El río Atrato nace en el cerro Plateado, en la Cordillera Occidental. Desemboca en el Golfo de Urabá, por 16 bocas diferentes, siendo la principal la denominada Tarena. Tiene un caudal promedio de 5.000 m3/s., y una longitud total de 720 Km.

Sinú
Este río nace en el Nudo de Paramillo, departamento de Antioquia, a 3.500 m de altura y desemboca en la Boca de Tinajones, en el extremo sur del Golfo de Morrosquillo, en el departamento de Córdoba. Tiene una longitud aproximada de 340 Km.

Magdalena
Nace en la Laguna de la Magdalena, en el Páramo de las Papas en el departamento del Huila. Tiene una longitud de 1.540 Kms. Desemboca en Bocas de Ceniza, en el mar Caribe. Parte de este sistema conforma un estuario artificial, denominado Canal del Dique, que desemboca en Cartagena.
Durante las crecientes, el río Magdalena establece conexión con la Ciénaga Grande de Santa Marta, a través del complejo de ciénagas y canales de Pajarales, constituyendo el sistema estuario más importante del país, debido a su ubicación y potencial pesquero.


En el litoral Pacífico, los principales estuarios se forman a partir de los ríos:

San Juan
Se origina en el cerro de Caramanta, tiene una extensión de 410 Km. Por la extraordinaria lluviosidad del Chocó, este sistema es considerado como el más caudaloso de los ríos que van al pacífico, con un caudal de 2.721 m3/s. Desemboca en el océano Pacífico por medio de un gran delta con varias bocas.

Baudó
Nace en la serranía del Baudó, en el Alto del Buey. Tiene un curso de 180 Km., y corre entre las serranías de la Costa y de Baudó, hasta desembocar en el Pacífico al sur del municipio Bajo Baudó.

Patía
El río Patía nace en las faldas del volcán Sotará a 4.580 m de altura. Atraviesa en la Hoz de Minamá, la cordillera Occidental, para llevar sus aguas por una red de caños al Pacífico.