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Evolución
de los primates y aparición del Homo sapiens
Evolución
de los homínidos
Los Australopithecus
Los Pithecanthropus u Homo erectus
Los Neandertales o Paleantrópidos
El Homo sapiens sapiens o Neantrópidos
El
hombre actual es el resultado de largas etapas evolutivas. En
esta sección verás cuáles fueron esas etapas así como las principales
fases culturales por las cuales pasaron los primeros seres humanos.
Evolución
de los primates y aparición del Homo sapiens
El cuerpo humano está conformado por miles de millones de
células y decenas de órganos que demuestran nuestro parentesco
con otros seres vivos. Sin embargo, un solo órgano, el cerebro,
relaciona a los hombres de hoy con los primates, un orden de mamíferos
muy evolucionados que aún existen en el globo terráqueo.
El origen de los primates se remonta a los comienzos de la era
Terciaria, hace aproximadamente 60 millones de años, cuando un
grupo de mamíferos de reducido tamaño comenzó a cazar insectos
y a agudizar más la vista que el oído. Al desaparecer los grandes
dinosaurios, los mamíferos sobrevivientes ocuparon el lugar predominante
en la naturaleza y entre ellos se destacaron los primates que
habitaban en las copas de los árboles y que desarrollaron una
gran capacidad para sobrevivir: poseían un cerebro superior puesto
que podían coordinar la vista y el movimiento de las manos. Sus
manos eran prensiles y la posición de los ojos les permitía una
visión tridimensional.
Durante el Eoceno, estos pequeños primates se desarrollaron aceleradamente
y dieron origen a formas superiores como fueron los prosimios
y los simios. Estos últimos son de dos tipos: los monos catarrinos
(o monos del Viejo Mundo) y la platirrinos (o monos americanos).
Muy posiblemente fueron los catarrinos los que dieron origen a
seres muy superiores, los antropoides generalizados o póngidos,
de los cuales se desprendieron 2 ramas: los antropoides arborícolas
o grandes monos africanos como el gorila y el chimpancé, y los
antropoides a ras de tierra. Los antropoides arborícolas son los
primates existentes en la actualidad que más se acercan a los
seres humanos.
Los antropoides a ras de tierra aparecieron hace aproximadamente
20 millones de años y aunque eran muy parecidos a los arborícolas
evolucionaron en otra dirección. Como ejemplo de estos antropoides
pueden citarse el Dryopithecus, el Oreopithecus y el Ramapithecus.
Estos últimos tienen una antigüedad estimada en 14 millones de
años y fueron, posiblemente el origen de los homínidos, es decir,
seres con algunas características humanas pero que no eran todavía
hombres.
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Evolución de los homínidos
Según parece, el Ramapithecus dio origen al Australopithecus,
un primate más avanzado, que a su vez evolucionó dando origen
al Pithecanthropus u Homo Erectus del cual salió el Homo sapiens
en sus dos subespecies: Homo sapiens neanderthalensis y Homo sapiens
sapiens u hombre moderno. A continuación te explicaremos cada
una de estas etapas de la evolución de los homínidos.
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Los Australopithecus
Este
primer estadio de la evolución de los homínidos está representado
por un grupo de fósiles prehumanos hallados en el sur y el oriente
del África. Los más antiguos fósiles tienen aproximadamente 5
millones de años y los más recientes, 1 millón de años.
El principal fósil de Australopithecus fue descubierto por Raymond
Dart en 1924. Este fósil se denominó Australopithecus africanus
(o mono del sur de África). Posteriormente se encontraron más
fósiles de estos individuos en la misma región y los arqueólogos
y paleontólogos aseguran que durante millones de años existieron
dos líneas de australopitecinos: el Australopithecus africanus
(o mono del sur) y el Paranthropus (o Australopithecus robustus).
En 1959, los científicos Luis y Mary Leakey descubrieron uno de
los yacimientos arqueológicos más importantes del mundo en el
barranco de Olduvai (Tanzania, África Oriental). Con este hallazgo
se aclararon varios interrogantes con respecto al Australopithecus.
El primer fósil encontrado por los Leakey fue el Zinjanthropus
boisei, un individuo especial de Australopithecus.
En 1960, en un nivel inferior del desfiladero de Olduvai, Leakey
encontró restos de un Australopithecus un poco más evolucionado
en cuanto a su capacidad craneana y junto a ellos algunos útiles
de industria de guijarros. La antigüedad de estos restos es, aproximadamente,
de 1.750.000 años. Este hallazgo condujo a Leakey a afirmar que
los restos humanos correspondían al Homo habilis, un primate más
evolucionado que el Australopithecus africanus y el Paranthropus.
El Homo habilis recibe este nombre porque fue el primer hacedor
de herramientas. Nuevos descubrimientos en 1969 y 1972 confirmaron
la teoría del Homo habilis.
En 1978, Mary Leakey descubrió en Tanzania las huellas petrificadas
de un ser que caminaba erguido, y con rasgos muy parecidos a los
humanos. Su antigüedad aproximada es de 4 millones de años.
Los Australopithecus fueron bípedos y caminaban en posición erecta.
Su volumen cerebral variaba entre 450 y 650 centímetros cúbicos,
aproximadamente la mitad del volumen del cerebro del hombre moderno.
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Los Pithecanthropus u Homo erectus
Un
problema que se presenta actualmente a los científicos es saber
si el antepasado directo del Homo habilis es o no el Australopithecus.
Tampoco se sabe exactamente si los Pithecanthropus erectus descienden
directamente de los Australopithecus o si, por el contrario, descienden
del Homo habilis. Es difícil responder este interrogante puesto
que sólo se han encontrado pocos cadáveres de Homo habilis. Solo
nuevos descubrimientos arqueológicos podrán proporcionar datos
que ayuden a aclarar estos aspectos de la evolución.
El término Pithecanthropus sirve para designar varios fósiles
cuyas características muestran un grado de evolución mayor al
del Australopithecus. Los Pithecanthropus comprenden varios géneros:
el hombre de Java, el hombre de Pekín y al Atlanthropus del norte
de África. Al hombre de Java lo descubrió el médico Dubois en
1892. El hombre de Pekín o Sinanthropus comprende un grupo de
fósiles descubiertos en China en los años 1921, 1931, 1964 y 1978.
El Atlanthropus lo encontró, en 1954, el paleontólogo Francis
Arambourg en Mauritania, norte de África. Posteriormente se encontraron
restos humanos muy parecidos en Marruecos. El hombre de Heidelberg
se ha considerado como un Pithecanthropus.
Los antropólogos consideran al Pithecanthropus como el primer
representante de nuestro género, aunque se sabe que algunos Australopithecus
poseían rasgos semejantes a los humanos y fabricaban hachas de
mano muy primitivas. Los Pithecanthropus conocían ya el uso del
fuego y su antigüedad está entre 1 millón y 150.000 años. El tamaño
de los cráneos oscila entre los 850 y los 1200 centímetros cúbicos
y sus dientes son también humanos aunque todavía conservan algunos
rasgos propios de los simios.
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Los
Neandertales o Paleantrópidos
En
este grupo se clasifican los fósiles de homínidos más recientes
que pueden clasificarse dentro del grupo de los Homo sapiens puesto
que su capacidad craneana es parecida a la del hombre actual (1400
a 1550 centímetros cúbicos). Los Neandertales reciben este nombre
porque el primer fósil de este tipo fue descubierto en la región
de Neandertal en Alemania, en 1857. A este hallazgo siguieron
muchos más en diversos lugares de Europa y en los últimos años
en Asia, en Java (el hombre de Solo) y en África (hombre de Rhodesia).
Lo anterior demuestra que los Neandertales vivieron en Europa,
en el Medio y Lejano Oriente y en el África desde aproximadamente
150.000 años hasta hace 35.000 años.
Los principales rasgos de los Neandertales fueron la frente huidiza,
la ausencia del mentón, los arcos muy salientes sobre los ojos,
el fémur más arqueado que el del hombre actual y columna vertebral
muy maciza, aunque sin la curvatura característica de los hombres
de hoy. Los abundantes y excelentes utensilios elaborados por
los Neandertales demuestran que fue un Homo sapiens.
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El
Homo sapiens sapiens o Neantrópidos
Pertenece
a este grupo el hombre moderno con todos sus rasgos físicos y
síquicos. Los fósiles más antiguos de este tipo humano pertenecen
al denominado hombre de Cro-Magnon, cuyo primer esqueleto se encontró
en la localidad francesa de dicho nombre en 1868. Hallazgos posteriores
han demostrado la existencia de una raza Cro-Magnon, difundida
por Europa, Asia y África.
No se sabe aún si el Cro-Magnon desciende de los Neandertales,
si se trata de una raza que aniquiló a la otra, o si es producto
de entrecruzamientos que hicieron desaparecer lentamente a los
Neandertales. Parece inadmisible, sin embargo, que el hombre de
Cro-Magnon desciende del de Neandertal ya que no transcurrieron
muchos años entre el uno y el otro y la evolución física alcanzada
por el Cro-Magnon debió requerir muchos más milenios.
Otros vestigios de Homo sapiens sapiens diferentes a la raza Cro-Magnon
son el hombre de Vadjak, el que, según parece, es el origen de
la raza pobladora de Oceanía, el cráneo de Boskop, el cual pudo
haber sido el origen de algunos grupos negros pobladores de África,
el hombre de Grimaldi (hallado en Italia), el cual tiene algunos
rasgos semejantes a los de los negros actuales, y el hombre de
Chancelade (encontrado en Francia) sobre el cual se discutió si
era el origen de los esquimales. Actualmente se le considera una
variación de la raza Cro-Magnon.
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